Gefascineerd door EPS

Hoe is het voor jou begonnen?

Ik onderzocht de samenstelling van de slibkorrel. Ik probeerde op allerlei manieren om deze stuk te maken en realiseerde me dat er een polymeer zou kunnen zijn die de structuur bij elkaar houdt. Ik ging dit steeds verder onderzoeken en het lukte om de eps uit de korrel te halen. Geleidelijk aan ging ik me steeds meer op dit materiaal richten. Ik ben toen allerlei analyses gaan maken om te weten wat het is.

Ik deed mijn PhD in China en heb alles gelezen wat ik kon vinden over EPS. Ik ging me daar helemaal op richten. Op basis van literatuurstudies ben ik gaan onderzoeken of je de polymeren eruit kon halen door de slibkorrel op te lossen. Dit was in 2006.

TU Delft

Na mijn PhD heb ik in Israël gewerkt aan ander onderzoek. Ik wilde doorgaan met het onderzoek naar korrelslib, maar ik kon geen materiaal krijgen. In 2008 kreeg ik de kans om naar de IWA in Wenen te gaan. Daar heb ik een presentatie gehouden over Kaumera, dat toen nog Alginate Like Exopolymer genoemd werd. Mark van Loosdrecht was daar ook en hij was erg geïnteresseerd. Hij gaf zelf een keynote speech over het proces van korrelslib. Aan het einde daarvan deed hij de oproep dat als er iemand geïnteresseerd was in korrelslib hij of zij vooral even naar hem toe moest komen. Dat heb ik gedaan en hij beloofde mij materiaal te sturen. Ik was daar zo blij mee, het was maar een kleine hoeveelheid, maar voor mij betekende het heel veel. Ik kon verder met mijn onderzoek en hield Mark en anderen van TU Delft op de hoogte van mijn bevindingen. Uiteindelijk heeft Mark mij geholpen een Marie Curie postdoctoral fellowship aan te vragen en zo kon ik naar Delft komen.

Het was een lange weg, maar als je iets heel graag wil, komt het op je pad.

Eenmaal in Delft, had ik meer dan genoeg materiaal om te bestuderen. Ik gebruikte alginaat (grondstof voor bioplastic met daarin alginezuur, kan gewonnen worden uit organisch afval) steeds als controlemateriaal, maar ik begon steeds duidelijker te zien dat het materiaal in het korrelslib anders was. Ik ben toen ook met een paar toepassingen gaan experimenteren, zoals germination, papiercoating en brandwerendheid. Ik doe dat samen met mensen uit mijn netwerk over de hele wereld. Het is zo mooi om te zien dat er veel mensen echt geïnteresseerd zijn in Kaumera.  Nederland is een heel fijn land om in te werken. Mensen zijn nieuwsgierig en steken energie in innovatie. Als er een mooie kans is, worden er de mogelijkheden georganiseerd om het te onderzoeken. Ik vind het heerlijk om aan dit project te werken. Met de Kaumera Market Hub en alle verschillende werkgroepen die inmiddels samenwerken is er al zoveel bereikt. Het zijn soms kleine stappen, maar zo kom je tot mooie ontwikkelingen. Daar is doorzettingsvermogen voor nodig en dat vind ik hier.

Kaumera wordt deel van ons dagelijks leven

Mensen moeten het materiaal en de mogelijkheden leren kennen. We moeten mensen informeren. Het is nodig dat we veel capaciteit zetten op onderzoek zodat we snel kunnen ontwikkelen. Hoe meer we nu onderzoeken, hoe meer we leren en te weten komen. Als we goede resultaten hebben, kunnen we de industrie en de eindgebruikers er ook bij betrekken en samen tot eindproducten en toepassingen voor Kaumera komen. Die samenwerking is ontzettend belangrijk. Wij kennen de eigenschappen van Kaumera steeds beter en moeten weten wat de eindgebruiker nodig heeft.